С древнейших времен люди, наблюдая небо, мечтали о посещении небесных светил, и в первую очередь Луны и Солнца. Стремление в космос нашло отражение в легендах и мифах разных народов. Но только к началу XX в. созрели технические возможности для реализации этой мечты.

Впервые в мире теоретическое обоснование возможности космических полетов было дано в работах русских ученых К.Э. Циолковского и И.В. Мещерского в конце XIX в. и самом начале XX века. Вскоре после этого – в 10-ых годах XX в. – начали появляться работы ученых других стран, и учение о космических полетах превратилась в самостоятельную науку – космонавтику.

С самых первых работ К.Э. Циолковского двигателями для космических полетов мыслились устройства на основе реактивной тяги – ракеты. Практическое, техническое создание ракет и исследование их характеристик началось в СССР в 1921 г. Первые пуски ракет на твердом топливе были проведены в 1928 г., а на жидком – в 1931 г. В 1932 г. была создана группа изучения реактивного движения под руководством С.П. Королева, которая в 1933 г. превратилась в Реактивный научно-исследовательский институт – центр развития советского ракетостроения.

Примерно в те же годы начались экспериментальные и конструкторские исследования ракет в США и с небольшим отставанием в Германии.

Исследования различных типов ракет, интенсивно проводившиеся в СССР и других странах в 30-е годы XX в., были направлены на создание новых типов наземного оружия и двигателей для самолетов. К началу Великой Отечественной войны в СССР были разработаны и поступили на вооружение армии ракетные установки «Катюша», сыгравшие большую роль в операциях Красной Армии (аналогичное оружие в Германии было разработано только к самому концу войны и не повлияло на ее исход). В 1941 г. в СССР был сконструирован и в мае 1942 г. испытан первый самолет-истребитель с жидкостным ракетным двигателем конструктора В.Ф. Болховитинова, ставший родоначальником советской реактивной авиации.

Во время Второй мировой войны стали ясны потенциальные возможности ракетного оружия. Поэтому после войны и в СССР, и в США начались интенсивные работы по созданию новых классов ракет, способных переносить боевые заряды большой мощности на значительные расстояния. В этой работе СССР опередил США и первым создал и испытал межконтинентальные ракеты, способные переносить груз на расстояния порядка размера Земли. Создание этих ракет, а также советского ядерного оружия сыграло решающую роль в сохранении баланса сил между СССР и США и тем самым обеспечило сохранение мира на Земле.

С начала 50-х годов XX в. в СССР параллельно с развитием ракетостроения стали развиваться работы по созданию аппаратов для исследования околоземного и дальнего космического пространств. Здесь СССР опередил США: 4 октября 1957 г. был запущен на орбиту первый в мире искусственный спутник Земли (первый американский спутник Земли был выведен на орбиту 1 февраля 1958 г.).

Обращаясь к участникам этого исторического запуска, С.П.Королев говорил: «Дорогие товарищи! Сегодня свершилось то, о чем ме6чтали лучшие умы человечества. Пророческие слова Константина Эдуардовича Циолковского о том, что человечество вечно не останется на Земле, начинают сбываться. Сегодня на околоземную орбиту выведен первый в мире искусственный спутник. С выводом его начался штурм космоса. И первой страной, проложившей дорогу в космическое пространство, явилась наша страна…».

Запуск советского искусственного спутника Земли был с восторгом воспринят всем человечеством. Русское слово – «спутник» – вошло во все языки народов мира. Началась эра активного исследования космического пространства, а вместе с ней необъявленное советско-американское соревнование в области космических полетов и исследовании космоса, имевшее, помимо научного, большое политическое значение.