Николай Михайлович Карамзин родился в Симбирской губернии в имении отца – небогатого помещика. Начальное образование получил в семье, а затем учился в частном пансионе в Москве. Имея склонность к литературе, иностранным языкам, философии и истории, Карамзин, выйдя из пансиона в 1783г., тем не менее, по традиции поступил на военную службу в Преображенский полк. Однако вскоре он вышел в отставку и целиком посвятил себя литературной деятельности.

В 1789-90гг. Н.М. Карамзин совершил длительное путешествие по Европе. Свои впечатления о виденном он записывал в дневник, который впоследствии был издан в виде «Писем русского путешественника». Из этих писем видно, что в течение всего путешествия Карамзин мысленно всегда был в России. Его тоска по Родине ярко выразилась в конце «Писем»: «Берег! Отечество! благословляю вас. Я в России и через несколько дней буду с вами. Друзья мои! Всех останавливаю, спрашиваю, единственно для того, чтобы говорить по-русски и слышать русских людей».

Вернувшись из путешествия, Н.М. Карамзин начал издавать литературные журналы «Московский журнал» (1791-92гг.) и «Вестник Европы» (1801-03гг.), в которых, в частности, печатал и свои произведения.

К началу царствования Александра I (1801г.) Н.М. Карамзин был уже признанным писателем, внесшим большой вклад в совершенствование литературных форм и развитие русского языка. Писательскую славу принесли ему повести «Бедная Лиза», «Фрол Силин, благодетельный человек» и др., написанные в духе сентиментализма, основоположником которого он вошел в историю русской литературы. Творчество Карамзина оказало существенное влияние на творчество В.А. Жуковского, К.Н. Батюшкова, А.С. Пушкина.

Тяга к истории и историческим сюжетам появилась у Карамзина очень рано. Еще в 1790г. во время путешествия по Европе он с сожалением писал: «Должно по справедливости признать, что у нас до сего времени нет хорошей российской истории, т.е. писанной с философским умом, с критикой, с благородным красноречием». Первые художественно-исторические произведения Карамзина («Марфа Посадница» и др.) появились в 1802-03гг. Несмотря на успехи на литературном поприще, он все больше и больше занимался изучением русской истории, прошлым нашего народа, знакомился с русскими летописями и другими историческими источниками. Постепенно Карамзин отошел от литературной и общественной деятельности и целиком посвятил себя творчеству историка, мечтая создать труд, «который мог бы остаться памятником души и сердца».

Деятельность Н.М. Карамзина как историка поддерживалась Императором Александром I: в 1803г. своим Указом он официально назначил Карамзина историографом, установил ежегодную пенсию, равную окладу профессора. Получив доступ во все архивы и библиотеки, Карамзин начал многолетний каждодневный труд по созданию «Истории государства Российского».

«История государства Российского» – это первый научный исторический труд об истории нашего Отечества, написанный с единых методических позиций прекрасным русским языком. Можно соглашаться или не соглашаться с позицией автора при описании того или иного события, но нельзя отрицать значимости самого появления этого сочинения, а также введения Карамзиным в научный оборот массы источников и исторических документов, которые не были до того доступны широкому кругу читателей. Сочинение Н.М. Карамзина нашло восторженный отклик со стороны современников, было замечено за рубежом и переведено на европейские языки.

«История государства Российского» написана человеком, горячо любящим Россию и русский народ. Описывая русский быт и русские традиции в их исторической перспективе, рисуя портреты выдающихся русских государственных деятелей, анализируя место России среди европейских государств и ее влияние на ход европейской истории, Карамзин вызывает у читателей чувство сопереживания и сопричастности к судьбам великой самобытной страны с уникальной культурой. Эти чувства вызывают у русского читателя гордость за свою страну, готовность защищать ее от внешних нашествий, желание отдать все силы делу ее гармоничного развития.

Описывая тяжелые периоды русской истории и периоды взлета и величия русского государства, Н.М. Карамзин видит в череде этих событий закономерность, заключающуюся в том, что периоды великих свершений для русского государства связаны с периодами крепкой централизованной власти. В связи с этим он приходит к выводу о том, что самодержавие в России имеет преимущество перед другими формами государственного устройства.

Неудивительно поэтому, что в середине XIXв. «История государства Российского» стала своего рода идейной основой движения славянофилов. Неудивительно и то, что в течение двух веков демократические и революционные круги российского общества отвергали труд Карамзина как ненаучный и необъективный. В советское время «История государства Российского» была практически недоступна читателю, а в школах упоминались только литературные произведения Карамзина.

«История государства Российского» – основной труд жизни, обессмертивший имя Карамзина. Последний том этого труда, посвященный истории Смуты начала XVIIв., вышел из печати уже после смерти автора.

Н.М. Карамзин умер 3 июня 1826г. от тяжелой болезни, которая началась в результате простуды 14 декабря 1825г. в день восстания декабристов. Весь этот морозный день он провел на улице, пытаясь понять мотивы поведения многих своих друзей – участников восстания. Тяжелая психологическая травма, полученная Карамзиным в день восстания, подорвала его духовные и физические силы и усугубила болезнь.