Петр Петрович Семенов (такова была его фамилия при рождении) родился в селе Урусове вблизи Липецка в дворянской семье. Когда Петру было двенадцать лет, скончался отец, а мать тяжело заболела. Передав управление имениями своему дяде, Петр поступил в Петербурге в школу гвардейских прапорщиков и кавалерийских юнкеров, а в 1845г. стал вольнослушателем Петербургского университета, который и окончил в 1848г.

Свою научную деятельность Семенов начал с экспедиционного изучения географии Восточно-Европейской (русской) равнины, параллельно активно работая в Географическом обществе. В 1853г. Семенов поступил в Берлинский университет, где изучал географию и геологию. Там он познакомился с выдающимся ученым А. Гумбольдтом, который поддержал идею Семенова достичь Центральной Азии из России. Вернувшись в Россию, Семенов убедил Географическое общество в целесообразности организации географической экспедиции на Тянь-Шань. В то время в этих горах еще не ступала нога европейцев – район был белым пятном на географических картах.

В 1856-57гг. Семенов совершил из укрепления Верного (ныне г.Алма-Ата) два путешествия на Центральный Тянь-Шань. Оба принесли огромные результаты.

П.П. Семенов создал первую схему географии и высотной зональности Тянь-Шаня. Он нанес на карту схемы основных хребтов; исследовал берега озера Иссык-Куль и доказал, что оно не имеет стока; впервые установил высоту оледенения; нанес на карту гору Хан-Тенгри, считавшуюся в то время высшей точкой Тянь-Шаня, и измерил ее высоту (в 1943г. был обнаружен пик Победы, который оказался выше Хан-Тенгри на 500 м); исследовал гигантский ледник на склонах Хан-Тенгри, который получил впоследствии имя Семенова-Тян-Шанского; не нашел следов вулканизма на Тянь-Шане и тем самым опроверг гипотезу Гумбольдта о вулканическом происхождении этих гор; открыл для науки много новых видов растений и животных и т.д.

Результаты тянь-шаньских экспедиций П.П. Семенова были высоко оценены и в нашей стране и в Европе. В связи с 50-летием первой экспедиции ученого в 1906г. Указом Императора к его имени П.П. Семенов был присоединен титул Тян-Шанский. В 1873г. Семенов-Тян-Шанский был избран председателем Российского географического общества. На этом посту он проработал более сорока лет, поддерживая молодых исследователей, помогая им организовывать собственные экспедиции, выбирать маршруты, обрабатывать полученные результаты. В частности, он поддержал первое предложение Н.М. Пржевальского по изучению Уссурийского края, считавшего П.П. Семенова своим учителем.

Наряду с деятельностью по линии Географического общества, П.П. Семенов-Тян-Шанский вел большую общественную и государственную работу по линии Государственного комитета по статистике. В частности, им была обоснована необходимость проведения первой в России переписи населения, во главе организации которой он и встал в 1897г. В том же году П.П. Семенов-Тян-Шанский был назначен членом Государственного совета России. Будучи на этом посту, он принимал участие в решении важнейших вопросов государственной жизни.

Для более полной характеристики личности П.П. Семенова Тян-Шанского обратим внимание на то, что он был известным специалистом по голландской живописи, собрал богатую коллекцию голландских мастеров, которую передал в Эрмитаж.

Многолетняя и многогранная деятельность П.П. Семенова-Тян-Шанского всегда была направлена на познание русской земли и прославление России. Отмечая славные героические дела русских путешественников, он говорил: «Наша слава есть слава русской земли».

«Патриарх русской географической науки» скончался 11 марта 1914г.