Вопрос о распространении в России наук и образования занимал Петра I в течение всего его царствования. Будучи за границей, Петр интересовался вопросами развития науки и ее влиянием на экономику стран Запада.

К XVIII в. на Западе сложилась система университетского образования, которая находилась под эгидой Церкви. Научные исследования велись профессорами университетов, где в течение десятилетий складывались научные школы в той или иной области знания. Академии же и научные общества были по существу клубами ученых, где обсуждались научные достижения, проводились дискуссии на свободные темы.

Петр I понимал, что западная система организации науки и образования не может быть перенесена в Россию в силу специфики исторического развития нашей страны. Он, в силу практического склада ума, считал, что наука должна приносить пользу экономике страны, и эта польза должна оправдать затраты государства на организацию и проведение научных исследований. Кроме того, Петр I понимал, что развитие передовой науки поднимет общий уровень культуры, неся в общество свет просвещения.

Исходя из этих представлений, Петр I после окончания Северной войны занялся разработкой организационных принципов создания Академии. Они изложены в его Проекте, переданном в Сенат 2 февраля 1724 г. В этом документе четко сформулированы цели создания Академии: «Понеже ныне в России здание к возращению художеств и наук учинено быть имеет; того ради невозможно, чтоб здесь следовать в прочих государствах принятому образу, но подлежит смотреть на состояние здешнего государства как в рассуждении обучающих, так и обучающихся, и такое здание учинить, через которое бы не токмо слава сего государства для размножения наук нынешним временем распространилась, но и через обучение оных польза в народе впредь была».

Иными словами, России нужна была Академия для развития наук, которая принесет ей славу, и Университет для распространения этих наук в народе, отчего страна получит пользу.

Для решения поставленных задач Петр I предпочел создать государственное учреждение (на бюджете государства), в котором были объединены Академия для научных исследований и Университет и Гимназия для образования. Такое учреждение было выгодно как с финансовой точки зрения – одно учреждение вместо трех, так и по существу, так как к процессу обучения естественно привлекались лучшие научные кадры. Таким образом, в России впервые в мире возникла широко трактуемая профессия ученого, которому средства к существованию обеспечивала оплачиваемая государством исследовательская работа, но в чьи обязанности входило также обучение и воспитание молодежи.

По замыслу Петра I, Российская академия наук сразу должна была вступить в европейское научное сообщество как равноправный его член. С этой целью было решено в качестве первых членов Академии пригласить ведущих европейских ученых, обеспечив им оклады существенно более высокие, чем они получали в своих странах.

8 февраля 1724 г. Петр I направил в Сенат Указ о выделении средств для Академии наук. Это был последний документ, подписанный Петром I, связанный с созданием в России Академии. Указ о «заведении» Академии наук в России был подписан уже после смерти Петра 1 декабря 1725 г. Императрицей Екатериной I.  Первое торжественное собрание Академии состоялось 7 января 1726 г. Поэтому разными авторами и в различных обстоятельствах датой основания Академии называется одна из трех дат: 8 февраля 1724 г., 1 декабря 1725 г. или 7 января 1726 г.

Создание в России Академии наук было одним из важнейших актов государственного строительства, реализованного волей Петра I.

Жизнь показала, что принципы, заложенные в организацию Академии, оказались весьма эффективными. Они во многом действуют до сих пор и за 275 лет привели к колоссальным успехам российской науки. Связка же Академия – Университет – Гимназия оказалась нежизнеспособной: не удалось создать необходимые организационные формы и обеспечить приток русских студентов. Поэтому спустя двадцать лет Университет при Академии был закрыт, а участие академиков в процессе образования свелось к чтению публичных лекций по своей специальности. Таким образом, университет при Академии не стал центром просвещения в России. Начало российского университетского образования связано уже с именами М.В. Ломоносова и И.И. Шувалова и Московским университетом, в проекте создания которого был учтен отрицательный опыт академического университета.