Начавшаяся в 1700г. Северная война России со Швецией сначала была неудачной для русских: они потерпели тяжелое поражение под Нарвой. Сказались недостаточная подготовка войск к войне с таким сильным противником, как король Швеции Карл XII, и измена некоторых из офицеров-иностранцев, находившихся на службе в России.

Поражение под Нарвой заставило Петра I с еще большей энергией и настойчивостью продолжить работу по совершенствованию армии и созданию флота. Об этом времени К. Маркс писал: «Нарва была первой большой неудачей поднимающейся нации, умевшей даже поражения превращать в орудие победы». В частности, потеря под Нарвой почти всей артиллерии заставила Петра интенсивно разворачивать строительство железоделательных и оружейных мануфактур. Пока развивалось это дело, Петр потребовал «со всего государства, с знатных городов, от церквей  и монастырей собрать часть колоколов на пушки и мортиры». Активно велись работы по строительству флота  на Ладожском  и  Чудском озерах.

После победы под Нарвой Карл XII с основным войском направился в Польшу, рассчитывая сокрушить этого союзника России. Он не предполагал, что русские быстро оправятся от поражения. Уже в 1701, 1702 гг. русские войска одержали ряд побед над шведскими гарнизонами в Прибалтике и разгромили шведские силы на Ладожском озере. Выдающейся победой русских войск над шведами в 1702г. было взятие крепости Нотебург (древний русский город Орешек), стоявшей на острове у истоков Невы из Ладожского озера. Крепость была хорошо защищена полноводной рекой и мощными стенами. Русские пошли на штурм после десятидневного обстрела, когда часть стены была разрушена. Штурмующие переправились к крепости на лодках. Ожесточенный штурм длился тринадцать часов. Наконец, крепость капитулировала. Путь к устью Невы был открыт.

1703г. был ознаменован выходом русских войск к берегам Финского залива.

При впадении реки Охты в Неву стояла шведская крепость Ниеншанц, прикрывавшая выход в Финский залив. 11 мая 1703г. крепость Ниеншанц была взята штурмом. Русские войска вышли к Балтийскому морю.

Оценив преимущества географического положения устья Невы, Петр I решил основать там город, который бы стал центром торговли России с Западной Европой. В своем «Журнале» он писал: «По нескольких днях найдено к тому удобное место – остров, который назывался Люст Елана, где в 16 день мая... крепость заложена и именована Санктпетербург». День 27 мая (16 мая по старому стилю) считается днем основания Санкт-Петербурга.

Узнав о строительстве новой крепости в устье Невы, Карл XII заявил: «Пускай сосед Петр строит города, которые будут взяты шведами». Однако этому бахвальству не суждено было сбыться. В 1712г. Санкт- Петербург стал столицей России. Усилиями Петра, его потомков и колоссальными усилиями и жертвами русского народа Санкт-Петербург был превращен в один из красивейших городов мира, центр русской промышленности, торговли и культуры.

Описывая «дела давно минувших дней» основания Санкт-Петербурга, нельзя не вспомнить слова А.С. Пушкина из поэмы «Медный всадник»:

На берегу пустынных волн
Стоял Он, дум великих полн,
И вдаль глядел. Пред ним широко
Река неслася; бедный челн
По ней стремился одиноко.
 
По мшистым, топким берегам
Чернели избы здесь и там,
Приют убогого чухонца;
И лес, неведомый лучам
В тумане спрятанного солнца,
Кругом шумел.
И думал он:
Отсель грозить мы будем Шведу.
Здесь будет город заложен
Назло надменному соседу.
Природой здесь нам суждено
В Европу прорубить окно;
Ногою твердой стать при море.
Сюда по новым им волнам
Все флаги в гости будут к нам,
И запируем на просторе.

Прошло сто лет, и юный град,
Полнощных стран краса и диво,
Из тьмы лесов, из топи блат
Вознесся пышно, горделиво;

Где прежде финский рыболов,
Печальный пасынок природы,
Один у низких берегов   
Бросал в неведомые воды  
Свой ветхий невод, ныне там 
По оживленным берегам
Громады стройные теснятся
Дворцов и башен; корабли 
Толпой со всех концов земли  
К богатым пристаням стремятся;  
В гранит оделася Нева; 
Мосты повисли над водами;
Темно-зелеными садами      
Ее покрылись острова,      
И перед младшею столицей
Померкла старая Москва,  
Как перед новою царицей
Порфироносная вдова.