Удивительно, насколько привлекателен для недругов нашей страны путь на Москву через Минск и Смоленск! Не миновал этого решения и Карл XII. Весной 1708г. во главе 45-тысячной армии он двинулся на Москву именно этим путем. Однако в результате умелого действия русских войск, измотавших противника, Карл XII в сентябре 1708г., не дойдя до Смоленска, вынужден был повернуть на Украину, чтобы провести зиму в богатых продовольствием и фуражом областях. Кроме того, он надеялся на подкрепление, боеприпасы и продовольствие, шедшие ему на помощь из Прибалтики, а также на помощь изменника Мазепы – гетмана Украины.

Но и здесь планам Карла XII не суждено было сбыться: русские войска разбили шведский корпус, шедший с огромными обозами на подкрепление Карлу XII, и отрезали основные силы шведов от удобных зимних квартир на Украине.

Весной 1709г. Карл XII во главе 35-тысячного войска двинулся на Полтаву, рассчитывая овладеть этим важным стратегическим центром и дождаться там подкреплений от своих союзников – Польши, Турции и крымского хана.

Гарнизон Полтавы в то время насчитывал 4 тыс. солдат и 2600 вооруженных жителей. Карл XII рассчитывал сходу захватить город. Однако ему так и не удалось его взять, несмотря на двадцать штурмов, предпринятых шведами в течение двух месяцев, в которых они потеряли более 6 тыс. солдат убитыми. Мужество и стойкость защитников Полтавы не только нанесли большой урон шведскому войску, но и дали возможность Петру I сосредоточить русские войска для генерального сражения.

Русскими военачальниками было выбрано удобное место для сражения в пяти километрах от Полтавы. Оно было укреплено искусственными редутами, задача которых была нанести максимальный урон и расстроить боевые порядки противника на подступах к основному укрепленному лагерю русских.

Ранним утром 7 июля 1709г. шведы начали наступление на русские позиции. Ценой больших потерь шведам удалось прорваться через линию редутов, но там их встретил мощный артиллерийский огонь основного лагеря русских и заставил отступить. В это время Петр I принял решение перейти в контратаку основными силами. Около девяти часов утра обе армии двинулись навстречу друг другу и сошлись в беспощадной схватке. Шведы не выдержали натиска русских и начали отступать, а под ударами русской конницы это отступление вскоре превратилось в паническое бегство. К 11 часам утра битва закончилась полной победой русских.

Остатки шведской армии бежали к Днепру. Благодаря искусным действиям отряда А.Д. Меньшикова, армия в количестве около 16 тыс. человек была пленена. Только Карлу XII и Мазепе с небольшим отрядом удалось переправиться через Днепр и укрыться во владениях Турции.

Победа была полной и впечатляющей. В руки русских попало огромное число пленных и колоссальное количество военных трофеев. Шведская армия, считавшаяся лучшей армией Европы, перестала существовать. Потери русских составили 1350 человек убитыми и 3300 ранеными. Полтавская победа была неожиданной для Европы и имела огромное международное значение. Для России Полтавская победа стала поворотным пунктом в Северной войне и предопределила ее победный исход.

Обращаясь к солдатам после сражения, Петр I сказал: «Здравствуйте, сыны Отечества! Никто не в состоянии совершить подвига, который совершили вы, смело смотревшие в лицо смерти… Храбрые дела ваши никогда не будут забвенны у потомства».

Чтобы оценить значение Полтавской победы, приведем мнения некоторых выдающихся людей:

Петр I: «Сия баталия – счастье наше; она решила судьбу обоих государств».

А.С. Пушкин: «Успех народного преобразования был следствием Полтавской битвы, и европейское просвещение причалило к берегам завоеванной Невы».

В.Г. Белинский: «Полтавская битва была не просто сражение, замечательное по огромности военных сил, по упорству сражения и количеству пролитой крови; нет, это была битва за будущность целого государства».

С.И. Соловьев: «Эта виктория была одним из важнейших всемирно-исторических событий: могущество Швеции, созданное искусственно посредством завоеваний, было сокрушено… При громе Полтавской битвы родился для Европы, для общей европейской жизни новый великий народ; но и не один народ: при громе этой битвы родилось целое новое племя, племя славянское… В европейской истории наступила новая эпоха».