Михаил Илларионович Кутузов родился в Петербурге в старинной дворянской семье. Древний род Кутузовых берет свое начало от Гавриила, сражавшегося под знаменами Александра Невского. Отец М.И. Кутузова – крупный военный инженер – дал сыну хорошее домашнее образование. В 1757-59 гг. Кутузов обучался в инженерной школе, одном из лучших учебных заведений России того времени. По окончании школы Кутузов был оставлен при ней для преподавательской работы.

В 1761 г. Кутузов по настоятельной его просьбе был назначен командиром роты Астраханского полка. Так началась его военная карьера.

В 1768 г. Кутузов перевелся в армию П.А. Румянцева и участвовал во всех основных сражениях русско-турецкой войны 1768-74 гг., зарекомендовав себя храбрым и способным офицером. В 1772 г. он получил тяжелое ранение в глаз.

Во время русско-турецкой войны 1778-91 гг. Кутузов командовал корпусом и в одном из сражений получил второе ранение в глаз. Пуля практически прошла так же, как при первом ранении. Выздоровление Кутузова после этого ранения врачи считали чудом. Его врач писал: «Надобно думать, что провидение сохраняет этого человека для чего-нибудь необыкновенного, потому что он исцелился от двух ран, из коих каждая смертельна». Эти слова оказались провидческими.

Оправившись от ран, Кутузов принял участие в штурме Измаила. Представляя Кутузова к награждению за это сражение, А.В. Суворов писал: «Генерал-майор и кавалер Голенищев-Кутузов показал новые опыты искусства и храбрости своей, преодолев под сильным огнем неприятеля все трудности, влез на вал, овладел бастионом, и когда превосходный неприятель принудил его остановиться, он, служа примером мужества, удержал место, превозмог сильного неприятеля, утвердился в крепости и продолжал поражать врагов». В конце русско-турецкой войны 1778-91гг. Кутузов уже считался одним из выдающихся генералов русской армии.

В 1793 г. Кутузов во главе русского посольства был направлен в Турцию. Там ярко проявился дипломатический талант Кутузова. Проницательность, дальновидность, осторожность, реалистический анализ фактов позволили Кутузову решить поставленную перед ним задачу защиты интересов России и предотвратить сближение Турции с Францией.

По возвращении из Турции Кутузов исполнял ряд важных военных и дипломатических поручений. В эти годы он был директором сухопутного кадетского корпуса; командующим войсками в Финляндии и Литве; выезжал с дипломатической миссией в Берлин, где предотвратил сближение Пруссии с Францией и т.д.

Александр I не любил Кутузова, по-видимому, за то, что тот был осведомлен о его участии в заговоре против Павла I. В 1801 г. он уволил Кутузова в отставку. В период 1801-05 гг. Кутузов жил в своем имении в фактической ссылке.

В 1805 г. Александр I был вынужден поставить Кутузова во главе русской армии, выступившей совместно с австрийцами против армии Наполеона. Однако эта кампания оказалась для Кутузова неудачной – и не потому, что он принял неверный план кампании или русские войска плохо сражались.

Дело было в том, что находившиеся при армии Императоры Александр I и Франц I фактически отстранили Кутузова от принятия стратегических и тактических решений при подготовке Аустерлицкого сражения, поручив это дело австрийскому генералу Вейротеру. Однако после сокрушительного поражения под Аустерлицем (русские войска потеряли 21 тыс. человек убитыми и ранеными) Александр I всю вину за это поражение возложил на Кутузова, хотя только благодаря полководческому умению последнего организовывать войска в ходе сражения, русская армия не была уничтожена полностью.

Неприязнь Александра I к Кутузову еще более возросла, и по возвращении в Россию он снова оказался в опале.

Турция, воспользовавшись трудностями России в борьбе с Наполеоном, в 1806 г. объявила ей войну. Эта война носила вялый характер, русским войскам не удавалось одержать решающей победы и принудить турок к заключению мира. Наконец, в 1811 г., когда угроза нашествия Наполеона стала реальностью, Александр I вынужден был назначить Кутузова командующим русской армией на юге страны, с тем чтобы завершить турецкую войну как можно скорее.

Кутузов собрал разрозненные силы русской армии в кулак и в результате тактической хитрости и решительности действий разбил противника, несмотря на его четырехкратное численное превосходство. Турецкая армия капитулировала, и начались мирные переговоры, в которых Кутузов снова проявил блестящее искусство дипломата. Выгодный для России мир с Турцией был заключен в Бухаресте 28 мая 1812 г. за месяц до нашествия Наполеона.

24 июня 1812 г. армия Наполеона перешла границу нашей страны. Рассредоточенность наших армий и численное превосходство французов привели к тому, что в начале кампании 1812 г. русские войска организованно отступали, оставляя врагу огромные территории. По мере развития наступления французов в народе и среди дворянства росло недовольство руководством войсками. Все настойчивее звучали требования того, чтобы армию возглавил Кутузов. Наконец, 20 августа Александр I назначил Кутузова главнокомандующим. Армия с ликованием встретила это назначение.

Выполняя единодушную волю народа, Кутузов подготовил и дал генеральное сражение при Бородине. Бородинское сражение явило ярчайший пример крепости духа русского войска, в этот день солдаты, офицеры и генералы проявили чудеса храбрости и стойкости. Впервые враг не бежал перед «непобедимым» Наполеоном, а одержал не только военную, но и моральную победу. Лев Толстой в своем романе «Война и мир» писал: «Не один Наполеон… но все генералы, все участвовавшие и неучаствовавшие солдаты французской армии, после всех опытов прежних сражений (где после вдесятеро меньших усилий неприятель бежал), испытывали одинаковое чувство ужаса перед тем врагом, который, потеряв половину войска, стоял так же грозно в конце, как и в начале сражения. Нравственная сила французской, атакующей армии была истощена… Прямым следствием Бородинского сражения было безпричинное бегство Наполеона из Москвы… и погибель наполеоновской Франции, на которую в первый раз под Бородиным была положена рука сильнейшего духом противника».

За Бородино Кутузову было присвоено звание генерал-фельдмаршала.

Хотя после Бородина Наполеон занял Москву, но судьба нашествия уже была решена. Кутузов мастерски организовал изгнание французов из пределов нашего Отечества, которое завершилось к концу 1812 г. Гениальность Кутузова заключается в том, что он понял народный характер Отечественной войны, сумел стать во главе национально-освободительной борьбы русского народа с захватчиками, организовать борьбу на широком фронте в невиданных масштабах и направить эту борьбу к единой цели – уничтожению армии Наполеона. Он защитил честь нашего Отечества, возвысил его славу, отстоял свободу нашего народа.

Непомерные физические и моральные нагрузки, которые пережил Кутузов во время Отечественной войны, привели к тому, что он не смог оправиться от простуды и скончался 28 апреля 1813 г. Обращаясь к вдове Кутузова, Александр I писал: «Княгиня Екатерина Ильинична!.. Имя и дела его останутся бессмертными. Благодарное Отечество не забудет никогда заслуг его. Европа и весь свет не перестанут ему удивляться и внесут имя его в число знаменитейших полководцев. В честь ему воздвигнется памятник, при котором россиянин, смотря на изваянный образ его, будет гордиться, чужестранец же уважит землю, порождающую столь великих людей».

А.С. Пушкин писал: «Слава Кутузова неразрывно соединена со славою России, с памятью о величайшем событии новейшей истории. Его титло: спаситель России; его памятник – скала Святой Елены… Кутузов один обличен был в народную доверенность, которую так чудно он оправдал!»

Имя М.И. Кутузова, спасителя России, всегда вдохновляло русских воинов на ратные подвиги. В частности, это отношение к нему нашло свое выражение в том, что во время Великой Отечественной войны 1941-45 гг. в нашей стране был учрежден орден Кутузова, которым награждались военачальники за блестяще проведенные операции.