Вторая половина XIX в. характеризуется подъемом национально-освободительного движения славянских народов против турецкого ига. Это движение в 1876 г. достигло крайних форм: в Боснии, Герцеговине и Болгарии вспыхнули антитурецкие восстания, и Сербия объявила войну Турции. Обострение обстановки на Балканах вызвало широкое общественное движение в России в защиту братьев-славян. Это движение, активно поддержанное славянскими народами, захватило все слои русского общества. От Императора требовали активной дипломатической и военной поддержки славянских народов в их борьбе за независимость от Турции. На этих условиях Россия, опираясь на закрепленные предыдущими русско-турецкими договорами право русского Императора на покровительство подвластных Турции православных народов, выступила с рядом дипломатических инициатив: требовала от Турции прекращения войны с Сербией, в результате которой Турция, несмотря на свое военное превосходство, заключила с ней мир; выступила с общей программой урегулирования восточного кризиса, которая была одобрена конференцией послов европейских государств и т.д.

Однако усиление влияния России в Балканском регионе противоречило интересам Англии и других европейских держав, стремившихся получить политические и территориальные выгоды в результате ослабления и России, и Турции. В декабре 1876 г. Турция, подстрекаемая Англией, отказалась от программы урегулирования восточного кризиса, и Россия начала готовиться к войне: заключила договоры о нейтралитете с Австро-Венгрией и о проходе русских войск по территории Румынии.

В апреле 1877 г. турецкий султан отверг новый российский проект реформ для балканских славян, и 24 апреля Россия объявила войну Турции. Война развивалась на двух театрах военных действий – на Балканах и в Закавказье. Подчеркнем, что эта война носила освободительный характер. Русская армия активно поддерживалась народами Закавказья и Балкан, находившимися под властью Турции. В рядах русских войск сражались воины болгарского ополчения. Все это поднимало дух русской армии и давало ей дополнительные преимущества по сравнению с примерно равной по численности и лучше вооруженной армией противника.

Кампания 1877-78 гг. была успешной для русских войск на обоих театрах военных действий. Но исход войны был решен на Балканах.

Победы, одержанные там русскими войсками, вошли в историю военного искусства как яркие страницы – взятие и удержание перевала Шипка, переход Балканского хребта и взятие Софии и, наконец, блестящие победы генерала М.Д. Скобелева, проведшие русские войска к Стамбулу.

Решительные победы русских войск на Балканах создали реальные условия для завоевания Россией Стамбула и черноморских проливов. Таким образом решилась бы геополитическая задача – обеспечение России свободным выходом в Средиземное море, ради которого в течение двух веков лилась кровь в русско-турецких войнах. Никогда еще Россия не была так близка к решению этой задачи. Однако такой исход войны не устраивал великие европейские державы, которые предприняли шаги, исключающие взятие Стамбула: английская эскадра была введена в Мраморное море, а Австро-Венгрия угрожала началом войны против России. Эти действия заставили русское правительство остановить войска перед Стамбулом и заключить 3 марта 1878 г. в местечке Сан-Стефано мир с Турцией.

По Сан-Стефанскому мирному договору Черногория, Сербия и Румыния получали полную независимость от Турции. Боснии и Герцеговине предоставлялась автономия; Болгария объявлялась автономным княжеством с правом избрания собственного князя. Турецкие войска должны были покинуть Болгарию, а русские войска – оставаться там в течение двух лет. Кроме того, России возвращались территории, отторгнутые от нее в результате Крымской войны.

Но даже в такой форме условия Сан-Стефанского мирного договора не удовлетворяли Англию и Австро-Венгрию, которые выступали против усиления позиций России на Балканах и образования национальных славянских государств в этом регионе. Под угрозой войны Россия была вынуждена согласиться на участие в работе международного конгресса по общему урегулированию положения на Балканах и, в частности, по изменению условий Сан-Стефанского договора. Конгресс состоялся в Берлине (13.6-13.7 1878 г.) и завершился трактатом, существенно изменившим условия Сан-Стефанского мира в ущерб России и славянских народов Балканского полуострова. Зато в результате дипломатической возни Англия получила о.Кипр, принадлежавший Турции, а Австро-Венгрия оккупировала Боснию и Герцеговину. Тем не менее, важнейший итог русско-турецкой войны 1877-78 гг. – создание национального славянского государства Болгарии (хотя и с урезанной по отношению к Сан-Стефанскому договору территорией) – был сохранен.

Итоги Берлинского конгресса вызвали некоторое разочарование в русском обществе и особенно в армии. Выражением этих настроений могут служить слова героя этой войны генерала М.Д. Скобелева: «Черными пятнами на королях и императорах лежат войны, предпринятые из честолюбия, из хищничества, из династических интересов. Но еще ужаснее, когда народ, доведя до конца это страшное дело, остается неудовлетворенным, когда у его правителей не хватает духу воспользоваться всеми результатами войны. Нечего в этом случае задаваться великодушием к побежденному. Это великодушие за чужой счет, за это великодушие не те, которые заключают мирные договоры, а народ расплачивается сотнями тысяч жертв, экономическими и иными кризисами».