В результате боевых действий русских войск против шведов в 1710-13гг. Россия овладела южным и северным берегами Финского залива. Боевая мощь Швеции на суше была сломлена. Однако выход русским судам в Балтийское море был прикрыт шведским флотом, базировавшимся у Аландских островов.

К 1714г. русский Балтийский флот состоял из 17 линейных парусных кораблей (80-100 орудий), 4 фрегатов (60-80 орудий) и 186 гребных галер. Многочисленность русского галерного флота была вызвана необходимостью осуществлять десанты, обеспечивая проведение сухопутных операций. Она же давала русским преимущество при ведении боя в узких шхерах финляндского берега и внутри многочисленных архипелагов в этой части Балтийского моря.

Весной 1714г. 89 русских галер с 15-ю тысячами солдат на борту перевозили десант для подкрепления русских войск в Финляндии, в то время принадлежавшей Швеции. У мыса Гангут они столкнулись со шведской эскадрой, значительно превосходившей их по силам. Прибывший к русскому отряду Петр I принял дерзкое решение – перетащить часть галер через узкий перешеек полуострова Гангут, с тем  чтобы заставить шведскую эскадру разделиться. Шведы поддались на эту уловку и направили против основного русского отряда галер только часть своей эскадры, которая заблокировала русские галеры в береговых фиордах.

Воспользовавшись безветренной погодой, 6 августа 1714г. двадцать русских галер прорвались в море мимо шведских парусных судов, лишенных в этих условиях маневра. Это заставило шведов сдвинуть свои корабли мористее, чтобы не допустить прорыва остальных русских судов. При этом они освободили довольно широкий проход у берега. Ранним утром 7 августа основные силы русского отряда прорвались в море, прижимаясь к берегу и находясь вне досягаемости артиллерии шведских кораблей. Ситуация резко изменилась в пользу русских, так как теперь шведский отряд оказался заблокированным в узком фиорде, где был лишен возможности свободного маневрирования.

Русские, имея преимущество в численности кораблей, предложили шведам сдаться. Однако те ответили изготовкой к бою. В итоге жестокого трехчасового боя все десять шведских кораблей были пленены.

Это была первая победа русского Балтийского флота, которая произвела огромное впечатление в Европе.

Петр I проявил себя в Гангутском бою таким же выдающимся флотоводцем-новатором, каким он не раз проявлял себя, будучи полководцем сухопутной армии.

Гангутская победа имела огромное военно-политическое значение. Она явилась переломным моментом в Северной войне на море, аналогично тому, как победа при Полтаве была переломным моментом в войне